秦始皇盡滅六國(guó)，事在公元前221年，自此至公元189年，董卓行廢立，東方州郡，起兵討卓，海內(nèi)擾亂分裂，共四百年，稱為中國(guó)的盛世。在這一時(shí)期之中，中國(guó)的歷史，情形是怎樣呢？“英雄造時(shí)勢(shì)”，只是一句夸大的話。事實(shí)上，英雄之所以成為英雄，正因其能順著時(shí)勢(shì)進(jìn)行之故?！皶r(shí)勢(shì)造英雄”這句話倒是真的，因?yàn)樗軟Q定英雄的趨向。然則在這一個(gè)時(shí)期之內(nèi)，時(shí)勢(shì)的要求，是怎樣呢？
依我們所見到的，可以分為對(duì)內(nèi)對(duì)外兩方面：
對(duì)內(nèi)方面，在列國(guó)競(jìng)爭(zhēng)之時(shí)，不能注全力于內(nèi)治；即使注意到，亦只是局部的問題，而不能概括全體，只是一時(shí)的應(yīng)付，而不能策劃永久。統(tǒng)一之后，就不然了。阻礙之力既去，有志于治平的，就可以行其理想。
對(duì)外方面，當(dāng)時(shí)的人看中國(guó)已經(jīng)是天下的一大部分了。未入版圖的地方，較強(qiáng)悍的部落，慮其為中國(guó)之患，該有一個(gè)對(duì)策；較弱小的，雖然不足為患，然亦是平天下的一個(gè)遺憾，先知先覺的中國(guó)人，在力所能及的范圍內(nèi)，亦有其應(yīng)盡的責(zé)任。
所以在當(dāng)日，我們所需要的是：一對(duì)內(nèi)建立一個(gè)久安長(zhǎng)治的規(guī)模。二對(duì)外把力所能及的地方，都收入中國(guó)版圖之內(nèi)，其未能的，則確立起一條防線來。
秦始皇所行的，正順著這種趨勢(shì)。
在古代，阻礙平天下最大的力量，自然是列國(guó)的紛爭(zhēng)。所以秦并吞六國(guó)之后，決計(jì)不再行封建，“父兄有天下，而子弟為匹夫”。郡的設(shè)立，本來是軍事上控扼之點(diǎn)。六國(guó)新滅，遺民未曾心服，自然有在各地方設(shè)立據(jù)點(diǎn)的必要。所以秦滅六國(guó)，多以其地設(shè)郡。至六國(guó)盡滅之后，則更合全國(guó)的情形，加以調(diào)整，分天下為三十六郡。當(dāng)時(shí)的郡守，就是一個(gè)不世襲的大國(guó)之君，自亦有防其專擅的必要。所以每郡又都派一個(gè)御史去監(jiān)察他當(dāng)時(shí)還每郡都設(shè)立一個(gè)尉，但其權(quán)遠(yuǎn)在郡守之下，倒是不足重視的。
要人民不能反抗，第一步辦法，自然是解除其武裝。好在當(dāng)時(shí)，金屬鑄成的兵器為數(shù)有限，正和今日的槍械一般，大略可以收盡的。于是收天下之兵，聚之咸陽秦都咸陽，今陜西咸陽縣，鑄以為金人和鐘、
最根本的，莫過于統(tǒng)一人民的心思了。原來古代社會(huì)，內(nèi)部沒有矛盾，在下者的意見，常和在上者一致，此即所謂“天下有道，則庶人不議”《論語·季氏》。后世階級(jí)分化，內(nèi)部的矛盾多了，有利于這方面的就不利于那方面。自然人民的意見，不能統(tǒng)一。處置之法，最好的，是使其利害相一致；次之則當(dāng)求各方面的協(xié)調(diào)，使其都有發(fā)表意見的機(jī)會(huì)，此即今日社會(huì)主義和民主政治的原理。
但當(dāng)時(shí)的人，不知此理。他們不知道各方面的利害沖突了，所以有不同的見解，誤以為許多方面，各有其不同的主張，以致人各有心，代表全國(guó)公益的在上者的政策不能順利進(jìn)行。如此，自有統(tǒng)一全國(guó)人的心思的必要。所以在《管子·法禁》《韓非子·問辨》兩篇中，早有焚書的主張。秦始皇及李斯就把它實(shí)行了。把關(guān)涉到社會(huì)、政治問題的“詩、書、百家語”都燒掉，只留下關(guān)系技術(shù)作用的醫(yī)藥、卜筮、種樹之書。涉及社會(huì)、政治問題的，所許學(xué)的，只有當(dāng)代的法令；有權(quán)教授的人，即是當(dāng)時(shí)的官吏。若認(rèn)為始皇、李斯此舉，不合時(shí)代潮流，他們是百口無以自解的，若認(rèn)為有悖于古，則實(shí)在冤枉。他們所想回復(fù)的，正是古代“政教合一，官師不分”之舊。古代的情形是如此，清朝的章學(xué)誠(chéng)是發(fā)揮得十分透徹的坑儒一舉，乃因有人誹謗始皇而起，意非欲盡滅儒生，并不能與焚書之事并論。
以上是秦始皇對(duì)內(nèi)的政策。至于對(duì)外，則北自陰山以南，南自五嶺以南至海，秦始皇都認(rèn)為應(yīng)當(dāng)收入版圖。于是使蒙恬北逐匈奴，取河南之地今之河套，把戰(zhàn)國(guó)時(shí)秦、趙、燕三國(guó)北邊的長(zhǎng)城連接起來，東起現(xiàn)在朝鮮境內(nèi)秦長(zhǎng)城起自樂浪郡遂城縣，見《漢書·地理志》，西至現(xiàn)在甘肅的岷縣，成立了一道新防線。南則略取現(xiàn)在廣東、廣西和越南之地，設(shè)立了桂林、南海、象三郡大略桂林是今廣西之地，南海是今廣東之地，象郡是今越南之地；取今福建之地，設(shè)立了閩中郡。楚國(guó)莊蹻所開辟的地方，雖未曾正式收入版圖，亦有一部分曾和秦朝交通，秦于其地置吏。
秦始皇，向來都說他是暴君，把他的好處一筆抹殺了，其實(shí)這是冤枉的。看以上所述，他的政治實(shí)在是抱有一種偉大的理想的。這亦非他一人所能為，大約是法家所定的政策，而他據(jù)以實(shí)行的。這只要看他用李斯為宰相，言聽計(jì)從，焚詩書、廢封建之議，都出于李斯而可知。
政治是不能專憑理想，而要顧及實(shí)際的情形的，即不論實(shí)際的情形能行與否，亦還要顧到行之之手腕。秦始皇的政策雖好，行之卻似過于急進(jìn)。北筑長(zhǎng)城，南收兩越，除當(dāng)時(shí)的征戰(zhàn)外，還要發(fā)兵戍守；既然有兵戍守，就得運(yùn)糧餉去供給；這樣，人民業(yè)已不堪賦役的負(fù)擔(dān)。他還沿著戰(zhàn)國(guó)以前的舊習(xí)慣，虐民以自奉：造阿房宮，在驪山起墳塋驪山，在今陜西臨潼縣，都窮極奢侈；還要到處去巡游。
統(tǒng)一雖然是勢(shì)所必至，然而人的見解，總是落后的，在當(dāng)時(shí)的人，怕并不認(rèn)為合理之舉，甚而至于認(rèn)為反常之態(tài)。況且不必論理，六國(guó)夷滅，總有一班失其地位的人，心上是不服的，滿懷著報(bào)仇的憤恨和復(fù)舊的希望；加以大多數(shù)人民的困于無告而易于煽動(dòng)，一有機(jī)會(huì)，就要乘機(jī)而起了。
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