自從公元755年安史之亂起，直到公元907年朱全忠篡位為止，唐朝一共還有一百五十三年的天下。在這一個(gè)時(shí)期中，唐朝表面上還維持著統(tǒng)一，對(duì)外的威風(fēng)亦未至于全然失墜，然而自大體言之，則終于日入于衰亂而不能夠復(fù)振了。
因安史之亂而直接引起的，是藩鎮(zhèn)的跋扈。唐朝此時(shí)兵力不足，平定安史，頗借回鶻的助力。鐵勒仆骨部人仆固懷恩，于引用回鶻頗有功勞，亦有相當(dāng)?shù)膽?zhàn)功。軍事是要威克厥愛(ài)的，一個(gè)戰(zhàn)將，沒(méi)有人能夠使之畏服，便不免要流于驕橫，何況他還是一個(gè)番將呢？他要養(yǎng)寇自重，于是昭義、成德、天雄、盧龍諸鎮(zhèn)昭義軍，治相州，今河南安陽(yáng)縣。成德軍，治恒州，今河北正定縣。天雄軍，治魏州，今河北大名縣。盧龍軍，即范陽(yáng)軍，均為安史遺孽所據(jù)，名義上雖投降朝廷，實(shí)則不奉朝廷的命令。唐朝自己所設(shè)的節(jié)度使，也有想學(xué)他們的樣子，而且有和他們互相結(jié)托的。
次之則為外患的復(fù)興。自玄宗再滅突厥后，回鶻占據(jù)其地。因有助平安史之功，驕橫不堪。而吐蕃亦乘中國(guó)守備空虛，盡陷河西、隴右，患遂中于京畿。又云南的南詔詔為蠻語(yǔ)王之稱，當(dāng)時(shí)，今云南、西康境有六詔：曰蒙睒詔，在今西康西昌縣。曰越析詔，亦稱磨些詔，在今云南麗江縣。曰浪穹詔，在今云南洱源縣。曰邆睒詔，在今云南鄧川縣。曰施浪詔，在洱源縣之東。曰蒙舍詔，在今云南蒙化縣。地居最南，亦稱南詔。余五詔皆為所并，天寶時(shí)，楊國(guó)忠與之構(gòu)兵，南詔遂投降吐蕃，共為邊患，患又中于西川。
公元779年，代宗崩，子德宗立，頗思振作。此時(shí)昭義已為天雄所并，盧龍亦因易帥恭順朝廷，德宗遂因成德的不肯受代，發(fā)兵攻討。成德和天雄、平盧連兵拒命。山南東道治襄州，今湖北襄陽(yáng)縣亦叛與相應(yīng)，德宗命淮西軍討平之淮西軍，治蔡州，今河南汝南縣。攻三鎮(zhèn)未克，而淮西、盧龍復(fù)叛，再發(fā)涇原兵東討涇原軍，治涇州，今甘肅涇川縣，過(guò)京師，因賞賜菲薄作亂。德宗出奔奉天唐縣，今山西武功縣。亂軍奉朱泚為主，大舉進(jìn)攻。幸得渾瑊力戰(zhàn)，河中李懷光入援河中軍，治蒲州，今山西永濟(jì)縣，奉天才未被攻破。而李懷光因和宰相盧杞不合，又反。德宗再逃到梁州今陜西南鄭縣，聽(tīng)了陸贄的話，赦諸鎮(zhèn)的罪，專討朱泚，才得將京城收復(fù)。旋又打平了河中。然其余的事，就只好置諸不問(wèn)了。德宗因?qū)以馀炎?，不敢相信臣下?；鼐┲?，使宦官帶領(lǐng)神策軍。這時(shí)候，神策軍餉糈優(yōu)厚，諸將多自愿隸屬，兵數(shù)驟增至十五萬(wàn)，宦官就從此握權(quán)。
805年，德宗崩，子順宗立。順宗在東宮時(shí)，即深知宦官之弊。即位后，用東宮舊臣王叔文等，想要除去宦官。然順宗在位僅八個(gè)月，即傳位于子憲宗，王叔文等都遭斥逐，其系為宦官所逼，不言而喻了。憲宗任用裴度，削平了淮西，河北三鎮(zhèn)亦懼而聽(tīng)命，實(shí)為中央挽回威信的一個(gè)良機(jī)。然憲宗死后，穆宗即位，宰相以為河北已無(wú)問(wèn)題，對(duì)善后事宜，失于措置，河北三鎮(zhèn)，遂至復(fù)叛，終唐之世，不能削平了。
穆宗崩，敬宗立，為宦官劉克明所弒?；鹿偻跏爻斡戀\而立文宗。文宗初用宋申錫為宰相，與之謀誅宦官，不克。后又不次擢用李訓(xùn)、鄭注，把王守澄毒死。鄭注出鎮(zhèn)鳳翔鳳翔軍，治鳳翔府，今陜西鳳翔縣，想選精兵進(jìn)京送王守澄葬，因此把宦官盡數(shù)殺掉。不知何故，李訓(xùn)在京城里，又詐稱某處有甘露降，想派宦官往看，因而殺掉他們。事機(jī)不密，反為宦官所殺。鄭注在鳳翔，亦被監(jiān)軍殺掉。文宗自此受制于宦官，幾同傀儡。
相傳這時(shí)候，有一個(gè)翰林學(xué)士，喚作崔慎由。曾緣夜被召入宮。有一班宦官，以仇士良為首，詐傳皇太后的意旨，要他擬廢掉文宗的詔書。崔慎由誓死不肯?；鹿倌涣季?，乃開(kāi)了后門，把崔慎由引到一個(gè)小殿里。文宗正在殿上，宦官就當(dāng)面數(shù)說(shuō)他。文宗低頭不敢開(kāi)口。宦官道：“不是為了學(xué)士，你就不能再坐這寶位了?！庇谑欠糯奚饔沙鰧m，叮囑他不許泄漏，泄漏了是要禍及宗族的。崔慎由雖然不敢泄漏，卻把這件事情密記下來(lái)，臨死時(shí)交給他的兒子。他的兒子便是唐末的宰相崔胤。
文宗死后，弟武宗靠著仇士良之力，殺太子而自立。武宗能任用李德裕，政治尚稱清明。宣宗立，尤能勤于政事，人稱之為小太宗。然于宦官，亦都無(wú)可如何。宣宗死后，子懿宗立。886年，徐、泗卒戍桂州者作亂徐州，今江蘇銅山縣。泗州，今安徽泗縣。桂州，今廣西桂林縣，用沙陀兵討平之，沙陀入據(jù)中原之禍，遂于是乎開(kāi)始。
唐朝中葉后的外患，最嚴(yán)重的是回鶻、吐蕃，次之則南詔。南詔的歸服吐蕃，本出于不得已，吐蕃待之亦甚酷。九世紀(jì)初，韋皋為西川節(jié)度使，乃與之言和，共擊吐蕃，西南的邊患，才算解除西川軍，治成都，今四川成都縣。后來(lái)南詔仍有犯西川之事，并曾侵犯安南，但其性質(zhì)，不如和吐蕃結(jié)合時(shí)嚴(yán)重。840年，回鶻為黠戛斯所破，遽爾崩潰。吐蕃旋亦內(nèi)亂。849年，中國(guó)遂克復(fù)河、湟，河西之地亦來(lái)歸。三垂的外患，都算靠天幸解除了。然自身的綱紀(jì)不振，沙陀突厥遂至能以一個(gè)殘破的部落而橫行中國(guó)。
沙陀是西突厥的別部，名為處月朱邪，即處月之異譯。西突厥亡后，依北庭都護(hù)府以居今新疆迪化縣。其地有大磧名沙陀，故稱為沙陀突厥。河西、隴右既陷，安西、北庭安西都護(hù)府，治龜茲，朝貢路絕，假道回鶻，才得通到長(zhǎng)安。回鶻因此需索無(wú)厭。沙陀苦之，密引吐蕃陷北庭。久之，吐蕃又疑其暗通回鶻，想把它遷到河外。沙陀乃又投奔中國(guó)。吐蕃追之，且戰(zhàn)且走。三萬(wàn)部落之眾，只剩得二千到靈州。節(jié)度使范希朝以聞，詔處其眾于鹽州今寧夏鹽池縣北。后來(lái)范希朝移鎮(zhèn)河?xùn)|治太原府，今山西太原縣，沙陀又隨往，居于現(xiàn)在山陰縣北的黃瓜堆。希朝簡(jiǎn)其精銳的為沙陀軍。沙陀雖號(hào)稱突厥，其形狀，據(jù)史籍所載，亦是屬于白種人的。既定徐、泗之亂，其酋長(zhǎng)朱邪赤心，賜姓名為李國(guó)昌，鎮(zhèn)守大同治云州，今山西大同縣，就有了一個(gè)地盤了。
873年，懿宗崩，子僖宗立。年幼，信任宦官田令孜。時(shí)山東連年荒歉。875年，王仙芝起兵作亂，黃巢聚眾應(yīng)之。后來(lái)仙芝被殺，而黃巢到處流竄。從現(xiàn)在的河南打到湖北，沿江東下，經(jīng)浙東入福建，到廣東。再?gòu)暮稀⒔?、安徽打回河南，攻破潼關(guān)。田令孜挾僖宗走西川。黃巢遂入長(zhǎng)安。時(shí)為880年。當(dāng)黃巢橫行時(shí)，藩鎮(zhèn)都坐視不肯出兵剿討。京城失陷之后，各路的援兵又不肯進(jìn)攻。不得已，就只好再借重沙陀。先是李國(guó)昌移鎮(zhèn)振武治單于都護(hù)府。今綏遠(yuǎn)和林格爾縣，其子李克用叛據(jù)大同，為幽州兵所敗，父子都逃入韃靼居陰山。這時(shí)候，國(guó)昌已死，朝廷乃赦李克用的罪，召他回來(lái)，打敗黃巢，收復(fù)長(zhǎng)安。李克用鎮(zhèn)守河?xùn)|，沙陀的根據(jù)地更深入腹地了。
黃巢既敗，東走攻蔡州。蔡州節(jié)度使秦宗權(quán)降之。后來(lái)黃巢被李克用追擊，為其下所殺，而宗權(quán)專橫，其殘虐較黃巢為更甚。河南、山東被其剽掠之處，幾于無(wú)復(fù)人煙。朝廷之上，宦官依然專橫。關(guān)內(nèi)一道，亦均為軍人所盤踞。其中華州的韓建，邠州的王行瑜鎮(zhèn)國(guó)軍，治華州，今陜西華縣。邠寧軍，治邠州，今陜西邠縣，鳳翔的李茂貞尤為跋扈，動(dòng)輒違抗命令，脅迫朝廷，遂更授沙陀以干涉的機(jī)會(huì)。
在此情勢(shì)之下，漢民族有一個(gè)英雄，能夠和沙陀抵抗的，那便是朱全忠。全忠本名溫，是黃巢的將，巢敗后降唐，為宣武節(jié)度使治汴州，今河南開(kāi)封縣。初年兵力甚弱，而全忠智勇足備，先撲滅了秦宗權(quán)，漸并今河南，山東之地，又南取徐州，北服河北三鎮(zhèn)，西并河中，取義武義武軍，治定州，今河北定縣，又取澤、潞澤州，今山西晉城縣。潞州，今山西長(zhǎng)子縣及邢、洺、磁諸州邢州，今河北邢臺(tái)縣。洺州，今河北永年縣。磁州，今河北磁縣。河?xùn)|的形勢(shì)，就處于其包圍之中了。
僖宗死于888年，弟昭宗立，頗為英武。然其時(shí)的事勢(shì)，業(yè)已不能有為。此時(shí)朝廷為關(guān)內(nèi)諸鎮(zhèn)所逼，大都靠河?xùn)|解圍。然李克用是個(gè)無(wú)謀略的人，想不到挾天子以令諸侯。雖然擊殺了一個(gè)王行瑜，關(guān)內(nèi)的問(wèn)題還是不能解決。朱全忠其初是不問(wèn)中央的事務(wù)，一味擴(kuò)充自己的實(shí)力。到十世紀(jì)初年，全忠的勢(shì)力已經(jīng)遠(yuǎn)超出乎李克用之上了。唐朝的宰相崔胤，乃結(jié)合了他，以謀宦官?；鹿僖?jiàn)事急，挾昭宗走鳳翔。全忠圍鳳翔經(jīng)年，李茂貞不能抗，只得把皇帝送出，同朱全忠講和。昭宗回到京城，就把宦官悉行誅滅。
唐朝中葉后的痼疾，不是藩鎮(zhèn)，實(shí)在是宦官。因?yàn)樘瞥姆?zhèn)，并沒(méi)有敢公然背叛，或者互相攻擊，不過(guò)據(jù)土自專，更代之際，不聽(tīng)命令而已。而且始終如此的，還不過(guò)河北三鎮(zhèn)。倘使朝廷能夠振作，實(shí)在未嘗不可削平。而唐朝中葉后的君主，如順宗、文宗、武宗、宣宗、昭宗等，又都未嘗不可與有為。其始終不能有為，則全是因被宦官把持之故。事勢(shì)至此，已非用兵力鏟除，不能有別的路走了。一個(gè)集團(tuán)當(dāng)其惡貫滿盈，走向滅亡之路時(shí)，在它自己，亦是無(wú)法拔出泥淖的。
宦官既亡，唐朝亦與之同盡。公元903年，朱全忠遷帝于洛陽(yáng)，弒之而立其子昭宣帝。至907年，遂廢之而自立，是為梁太祖。此時(shí)海內(nèi)割據(jù)的：淮南有楊行密，是為吳。兩浙有錢镠，是為吳越。湖南有馬殷，是為楚。福建有王審知，是為閩。嶺南有劉巖，是為南漢。劍南有王建，是為前蜀。遂入于五代十國(guó)之世。
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